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    “哈，哈哈哈......”

    赵孟庆气极反笑，指着顾鼎臣的鼻子骂道：“大家都做的是大明的官，又何必在这里惺惺作态呢？下官是贪了，府台大人也贪了，可那又如何？大明的官员又有哪个没贪过呢？”

    不待顾鼎臣反驳，赵孟庆便接道：“太祖皇帝严惩贪官污吏，下令贪银五十两以上则剥皮制成稻草人。如此严酷的刑罚可震慑住了贪官污吏？为何贪官污吏仍一个个的前仆后继？钦差大人可曾想过？太祖皇帝心疼子民，可难道官员就不是人？寒窗苦读数十载，一朝登科本应是万众艳羡，可光看官员的俸禄，还以为是叫花子呢。若只是孑然一身倒也罢了，可到了中进士放官的年纪，哪个不是有家室的？一年俸禄不过可怜的几十两，还不够塞牙缝的呢，养家糊口，真是笑话！”

    赵孟庆越说越激动，面颊上的肌肉不断抽动道：“既然皇帝陛下不为臣子们考虑，那官员们自然自己想办法，别的且不说，便说地方上截留的火耗和献给京官的冰炭敬，这不能算贪吧？如果这都算贪，大明的官员早就都饿死了。”

    十官九贪，说的就是这种情况。

    很多时候不是官员想贪，而是这个文官制度逼着他们贪。不贪就无法向上官敬献冰炭银两，自然在官场混不下去。

    “当然，我不仅截留了火耗，向京师献冰炭敬，还贪了修建河堤的银两。这其中，府台大人也有份。下官相信换了任何一个官员来也不会例外。”

    赵孟庆说完十分畅快的呼出了一口气。

    至于顾鼎臣，从最初的震惊已经变得沉默。

    赵孟庆所说的虽然有无理取闹的地方，但细细想来却也不是全无道理。

    至少太祖皇帝在给文官的俸禄设置上确实太过小气了。

    千里做官，只为吃穿。

    在大明朝官与民的地位分别是泾渭分明的。无数人挤破了头就是为了能够当官，一旦官袍加身，其家族在当地都会一跃成为豪族，社会地位提升的不是一点半点。

    除了官员的地位外，最吸引人的自然就是权力带来的灰色收入了。

    就像赵孟庆说的，既然太祖皇帝不让他们好过，他们就自己想办法让自己好过。

    即便是顾鼎臣，也接收过地方官员每年献出的冰炭敬银。

    一来这已经是朝廷默认的合法事情，大家都收。

    二来顾鼎臣有一大家子需要养，仅仅靠朝廷的那点微薄俸禄实在是不够看。

    而顾鼎臣还是堂堂礼部右侍郎，加内阁大学士头衔。他尚且如此，那些地方的五六品，六七品官员若是不贪怎么能活下去？

    但他们截留些火耗以供冰炭敬就好了，为什么要去贪修建河堤的银两？

    他们难道不知道河堤质量的重要性？

    临清紧邻黄河和运河，一旦黄河决堤，整个临清都将被淹没。届时无数百姓将会被淹死！

    做人要有底线，做官同样也是。

    在顾鼎臣看来，有些事情是准许的，比如冰炭敬，比如火耗。再清廉的官员也会收这些。这不能算是贪。

    要说不截留火耗，不拿冰炭敬的官员，全大明恐怕都找不出三个。

    但你不能贪得无厌，连百姓的性命都不管不顾吧？

    “你错了！”

    顾鼎臣攥紧了拳头开始了还击：“本官相信，换了任何一个良心没有泯灭的官员，都不会贪墨修建河堤的银两以肥己。”

    顾鼎臣单手指天道：“举头三尺有神明，不是什么人都像你那样不知廉耻的。”

    “是吗？那钦差大人倒真是高风亮节呢。”

    赵孟庆讥讽道：“你可知道临清的特殊性？大家都知道临清有钞关，衙门官员肥的流油。故而各级官员都会暗示我多交一份银子。仅仅靠截取火耗是不可能补上这份银子的。我不去动修建河堤的银两，难道能变出这些银钱吗？”

    顾鼎臣愣了一愣道：“你说的大家指的是？”

    赵孟庆觉得委屈不已，掷地有声的说道：“自然是督府衙门，以及两京六部、都察院、通政使司，还有那十三道监察御史！钦差大人真以为他们是个个屁股干净吗？钦差大人你说自己没拿这份钱，下官相信。可大部分的官员是拿了的。他们不会问这份钱是怎么来的，他们只管拿钱！”

    他们只管拿钱！

    这句话不断在顾鼎臣脑中回响，刺激的顾鼎臣几乎崩溃。

    不知为何，在他看来强词夺理的赵孟庆似乎总能找到辩驳的理由。

    “惊讶不惊讶，意外不意味？下官实话告诉钦差大人，你能想到的官员几乎都拿了这笔银子。下官贪墨的修建河堤款项看似很大，实则有一大半都进了他们的腰包。大人不是要除恶务尽吗，怎么不把这些人一起除了！这样下官黄泉路上也不会一个人太寂寞！”

    此刻的赵孟庆反而没了任何的顾忌，说起话来肆意妄为。

    顾鼎臣此刻能说什么？他发现自己竟然无言以对！
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